Virtuelles Observatorium ist eine Bezeichnung für eine Infrastruktur, die astronomische Daten verschiedener Observatorien unter einer einheitlichen Oberfläche online zur Verfügung stellt. Damit soll vor allem ein einfacher Vergleich von Beobachtungen in unterschiedlichen Wellenlängenbereichen oder von verschiedenen Zeitpunkten ermöglicht werden.
In der Astronomie wurden schon immer Objekte mit verschiedenen Teleskopen in verschiedenen Wellenlängenbereichen zu unterschiedlichen Zeitpunkten beobachtet. Das führte unter anderem zu verschiedenen Bezeichnungen für das gleiche Objekt. Um die unterschiedlichen Angaben beispielsweise für die Helligkeit eines Objekts vergleichbar zu machen, gibt es die Datenbank SIMBAD des Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS), die seit 1981 online verfügbar ist. Seit 1999 gibt es die Datenbank Aladin, ebenfalls vom CDS betrieben, mit der Aufnahmen aus verschiedenen Datenquellen über die Angabe des Objektes oder astronomischer Koordinaten abfragbar sind. Seit circa 2001 gibt es zahlreiche nationale und internationale Initiativen, ähnliche Datenbanken zu einem "virtuellen Observatorium" zu erweitern.
Die IVOA wurde 2002 gegründet, um die Zusammenarbeit nationaler und internationaler virtueller Observatorien zu fördern und dafür geeignete Werkzeuge, Systeme und Organisationsstrukturen zu schaffen. Sie hat (Stand September 2007) folgende 16 Mitglieder:
| Bezeichnung | Land |
|---|---|
| Armenian Virtual Observatory (ArVO) | Armenien |
| Astrogrid | Vereinigtes Königreich |
| Australian Virtual Observatory (Aus-VO) | Australien |
| Canadian Virtual Observatory (CVO) | Kanada |
| Chinese Virtual Observatory (China-VO) | China |
| European Virtual Observatory (EURO-VO) | |
| German Astrophysical Virtual Observatory (GAVO) | Deutschland |
| Hungarian Virtual Observatory (HVO) | Ungarn |
| Japanese Virtual Observatory (JVO) | Japan |
| Korean Virtual Observatory (KVO) | Südkorea |
| National Virtual Observatory, United States (NVO) | USA |
| Observatoire Virtuel France (OV-France) | Frankreich |
| Russian Virtual Observatory (RVO) | Russland |
| Spanish Virtual Observatory (SVO) | Spanien |
| Italian Virtual Observatory (VObs.it) | Italien |
| Virtual Observatory India (VO-India) | Indien |
Euro-VO ist wiederum eine Zusammenarbeit der Europäischen Südsternwarte ESO, der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), sowie Institutionen aus Italien, Frankreich, Spanien, dem Vereinigten Königreich, den Niederlanden und Deutschland.[1]
Vorläufer dieses Projektes sind ASTROVIRTEL (2000–2002) und das Astrophysical Virtual Observatory (2000–2004).