Eine Galaxie ist ein gravitativ gebundenes System aus Sternen, stellaren Überresten, interstellarem Gas, Staub und dunkler Materie. Das Wort Galaxie leitet sich vom griechischen galaxias (γαλαξίας) ab, wörtlich „milchig“, ein Hinweis auf unsere Milchstraße. Galaxien reichen von Zwergen mit nur wenigen hundert Millionen (108) Sternen bis hin zu Riesen mit hundert Billionen (1014) Sternen, die jeweils das Massenzentrum ihrer Galaxie umkreisen.
Galaxien werden nach ihrem Erscheinungsbild als elliptisch, spiralförmig oder unregelmäßig kategorisiert. Man nimmt an, dass viele Galaxien supermassereiche Schwarze Löcher in ihrem Zentrum haben. Das zentrale Schwarze Loch der Milchstraße heißt Sagittarius A** und hat eine Masse, die vier Millionen Mal größer ist als die der Sonne. Seit März 2016 ist GN-z11 die älteste und am weitesten entfernte beobachtete Galaxie. Die Entfernung zur Erde beträgt etwa 32 Milliarden Lichtjahre * oder 9,8 Gigaparsec und ihr Bild zeigt uns, wie die Galaxie nur 400 Millionen Jahre nach dem Urknall ausgesehen hat.
Im Jahr 2021 wurden Daten der NASA-Raumsonde New Horizons verwendet, um die vorherige Schätzung von 2 Billionen Galaxien auf etwa 200 Milliarden Galaxien (2 × 1011) zu reduzieren. Dies folgte einer Schätzung aus dem Jahr 2016, dass es im beobachtbaren Universum insgesamt zwei Billionen (2×1012) oder mehr Galaxien gab, insgesamt bis zu geschätzte 1×1024 Sterne (mehr Sterne als alle Sandkörner auf dem Planeten Erde). Die meisten Galaxien haben einen Durchmesser von 1.000 bis 100.000 Parsec (ungefähr 3.000 bis 300.000 Lichtjahre) und sind durch Entfernungen in der Größenordnung von Millionen von Parsec (oder Megaparsec) getrennt. Zum Vergleich: Die Milchstraße hat einen Durchmesser von mindestens 30.000 Parsec (100.000 ly) und ist von der Andromeda-Galaxie, ihrem nächsten großen Nachbarn, durch 780.000 Parsec (2,5 Millionen ly) getrennt.
Der Raum zwischen den Galaxien ist mit einem dünnen Gas (dem intergalaktischen Medium) mit einer durchschnittlichen Dichte von weniger als einem Atom pro Kubikmeter gefüllt. Die meisten Galaxien sind gravitativ in Gruppen, Haufen und Superhaufen organisiert. Die Milchstraße ist Teil der Lokalen Gruppe, die sie zusammen mit der Andromeda-Galaxie dominiert. Die Gruppe ist Teil des Jungfrau-Superclusters. Im größten Maßstab sind diese Assoziationen im Allgemeinen in Blättern und Filamenten angeordnet, die von riesigen Hohlräumen umgeben sind. Sowohl die Lokale Gruppe als auch der Jungfrau-Superhaufen sind in einer viel größeren kosmischen Struktur namens Laniakea enthalten.
*Die Entfernung ist also um ein Vielfaches größer als die Lichtlaufdistanz von 13,4 Milliarden Lichtjahren. Dies ist kein Widerspruch zur speziellen Relativitätstheorie, wie oft geglaubt wird, da sich die Expansion des Universums zur Lichtlaufdistanz addiert. Die Entfernung bis zum Beobachtungshorizont, innerhalb dessen noch Objekte wahrgenommen werden können, beträgt nach dem Urknall-Standardmodell 46,6 Milliarden Lichtjahre. (aus Wikipedia)
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