Kometen und Asteroiden
Kometen
Als Komet wird ein eisiger, kleiner Körper im Sonnensystem bezeichnet, der sich bei seinem Vorbeizug an der Sonne erwärmt. Dabei setzt er Gase frei, ein Vorgang, der als Ausgasung bezeichnet wird. Diese Ausgasung erzeugt eine sichtbare Atmosphäre (auch Koma genannt) und manchmal auch einen Schweif. Diese Phänomene sind auf die Auswirkungen der Sonnenstrahlung und des Sonnenwinds zurückzuführen, die auf das Innere des Kometen einwirken. Kometen reichen von einigen hundert Metern bis zu mehreren Kilometern Durchmesser und bestehen aus losen Ansammlungen von Eis, Staub und kleinen Gesteinspartikeln. Die Koma kann bis zum 15-fachen des Erddurchmessers betragen, während der Schweif über eine Astronomische Einheit (abgekürzt AE, international au für englisch astronomical unit) hinausragen kann. Bei ausreichender Helligkeit kann ein Komet ohne Hilfe eines Teleskops von der Erde aus beobachtet werden. Kometen werden seit der Antike von vielen Kulturen und Religionen beobachtet und aufgezeichnet.
Kometen haben normalerweise hochexzentrische elliptische Umlaufbahnen und eine breite Palette von Umlaufperioden, die von mehreren Jahren bis möglicherweise mehreren Millionen Jahren reichen. Kometen mit kurzer Umlaufperiode haben ihren Ursprung im Kuipergürtel oder der dazugehörigen Streuscheibe, die beide außerhalb der Umlaufbahn von Neptun liegen. Es wird angenommen, dass Kometen mit langer Umlaufperiode ihren Ursprung in der Oortschen Wolke haben, einem kugelförmigen Gebilde aus Eisbrocken, die sich von außerhalb des Kuipergürtels bis zur Hälfte des nächsten Sterns erstreckt. Langperiodische Kometen werden von der Oortschen Wolke durch Störung ihrer Bahn, die durch vorbeiziehende Sterne und galaktische Gezeiten verursacht wird, in Richtung Sonne in Bewegung gesetzt. Hyperbolische Kometen können das innere Sonnensystem nur einmal durchqueren, bevor sie in den interstellaren Raum geschleudert werden.
Asteroiden
Es gibt Millionen von Asteroiden. Viele sind zerbrochene Überreste von Planetesimalen, Körpern im Sonnennebel der noch jungen Sonne, die nie groß genug wurden, um zu Planeten zu werden. Die überwiegende Mehrheit der bekannten Asteroiden kreist innerhalb des Hauptasteroidengürtels, der sich zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet, oder sind mit Jupiter (den Jupiter-Trojanern) koorbital. Es gibt jedoch auch andere Orbitalfamilien mit bedeutenden Populationen, einschließlich der erdnahen Objekte. Einzelne Asteroiden werden nach ihrem charakteristischen Spektrum klassifiziert, wobei die Mehrheit in drei Hauptgruppen eingeteilt wird: C-Typ (kohlenstoffreiche Zusammensetzung), M-Typ (metallische Zusammensetzung) und S-Typ (silikatische, steinige Zusammensetzung). Die Größe der Asteroiden variiert stark; der größte, Ceres (in der Nomenklatur für Asteroiden: (1) Ceres), hat einen Durchmesser von fast 1.000 Kilometern und ist daher massiv genug, um als Zwergplanet klassifiziert zu werden.
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