Jede auf eine Fläche einwirkende Kraft kann in die Komponenten Normalkraft und Tangentialkraft zerlegt werden. Die senkrecht zur Auflagefläche (also in Richtung des Normalenvektors) wirkende Normalkraft erzeugt Druck- beziehungsweise Zugspannungen. Die parallel zur Fläche wirkende Tangentialkraft erzeugt Scherspannungen.
Elementare Betrachtungen zur Normalkraft erfolgen anhand der Hangabtriebskraft.
In der technischen Mechanik und Kontinuumsmechanik wird die auf eine Flächeneinheit bezogene Kraft als Flächenlast bezeichnet.
Die Formel zur Berechnung der Normalkraft
In der Stabtheorie 1.Ordnung ist die Normalkraft die Längskraft parallel zur Stabachsenrichtung: