Virgin Galactic

Die Virgin Galactic, LLC ist ein Raumfahrt-Unternehmen der Virgin Group, das sub-orbitale Raumflüge für Weltraumtouristen und für wissenschaftliche Missionen der Öffentlichkeit anbietet.

Geschichte

Im September 2004 wurde das Raumfahrt-Unternehmen Virgin Galactic (VG) von Sir Richard Branson und Burt Rutan gegründet. Das Unternehmen ist Teil der Virgin Group.^[1][2] Einen Monat später gewann das Unternehmen Scaled Composites, das Burt Rutan 1982 gegründet hatte, den von der X-Prize Foundation ausgeschriebenen Ansari X-Prize in Höhe von 10 Mio. $. Der Ansari-X-Preis wurde im Jahre 1996 ausgeschrieben mit dem Ziel, drei Personen in über 100 km Höhe (Beginn des Weltraums – siehe Raumfahrt) zu transportieren und das zweimal, mit ein und demselben Transportsystem, innerhalb von zwei Wochen.^[3][4] Im Juli 2005 gaben Sir Richard Branson und Burt Rutan die Gründung des Unternehmens Spaceship Company (TSC), im Besitz von Virgin Group und Scaled Composites, bekannt. Das neue Luft- und Raumfahrtunternehmen war für den Bau der SpaceShip- und White Knight-Reihe verantwortlich. Virgin Galactic orderte fünf Spaceships und zwei Trägersysteme.^[5] Im Dezember des gleichen Jahres schloss Virgin Galactic ein Abkommen mit dem US-Bundesstaat New Mexico zum Bau eines Weltraumbahnhofs im Süden des Bundesstaates in Höhe von 200 Mio. $. Weiterhin wurden das Hauptquartier und das Kontrollzentrum von Virgin Galactic in der Stadt Las Cruces in New Mexico etabliert.^[6]

Die NASA unterzeichnete im Februar 2007 ein Memorandum of Understanding mit dem Unternehmen. Das Abkommen beinhaltete die Absicht, den Zugang für VG zum NASA Ames Research Center in Kalifornien zu gewährleisten und eine Kooperation in der Entwicklung der sub-orbital Technologien wie Weltraumanzüge, Hitzeschilde, Hybridraketenmotoren und Überschallflugzeuge. Es hatte eine Laufzeit von zwei Jahren.^[7][8][9] Der Rollout des ersten White Knight Two, Nachfolger von White Knight, folgte im Juli 2008.^[10] Im Juni 2009 erfolgte der Spatenstich des Spaceport America,^[11] ein halbes Jahr später der Rollout des ersten SpaceShipTwo, Nachfolger von SpaceShipOne.^[12]

Erster CEO von VG wurde im Mai 2010 George T. Whitesides.^[13] Bei der Einweihung der ersten Start- und Landebahn des Spaceport America war neben Sir Richard Branson auch Gouverneur Richardsen anwesend.^[14] Im November 2010 erfolgte der Spatenstich für den TSC Hangar,^[15] der Spaceport America wurde im Oktober 2011 eröffnet.

Hintergrundinformationen

Der Geschäftsführer des Unternehmens ist Sir Richard Branson, Gründer der Virgin Group. Er will für den Bau des Passagierflugzeugs in den nächsten Jahren etwa 110 Millionen US-Dollar investieren. Unter anderem gehen über 26 Millionen US-Dollar für Lizenzrechte an Mojave Aerospace Ventures (MAV), eine von Burt Rutan und Paul Allen zur Vermarktung der TierOne-Technologie gegründete Firma. Die TierOne-Technologie besteht aus dem Trägerflugzeug White Knight und dem Gleiter SpaceShipOne.^[16]

Das Design des neuen Flugzeuges für den kommerziellen Betrieb wurde im Januar 2008 erstmals der Öffentlichkeit präsentiert. Das erste SpaceShipTwo wurde auf den Namen VSS Enterprise (VSS – Virgin SpaceShip) getauft. Die Kosten für einen Flug für einen Weltraumtourist sind in Höhe von 200.000 US-Dollar mit einer Anzahlung von 20.000 US-Dollar geplant.^[17] Das Flugzeug ist für sechs Passagiere mit zwei Piloten (SpaceShipTwo und White Knight Two) ausgelegt. White Knight Two transportiert das SpaceShipTwo bis auf eine Höhe von 16 km. In dieser Höhe wird es abgekoppelt und beschleunigt mit seinem Raketenmotor um schließlich bis zur Kármán-Linie (100 km) vorzudringen. Die Zeitspanne zwischen dem Liftoff des White Knights bis zur Landung des Spaceships dauert zirka 3,5 Stunden. Die Schwerelosigkeit dauert ungefähr sechs Minuten.^[16] Passagiere haben während dieser Zeit die Möglichkeit, sich von ihren Sitzen abschnallen zu können.^[17] Zusätzlich zu den sub-orbital Passagierflügen will Virgin Galactic das SpaceShipTwo für sub-orbital wissenschaftliche Missionen und White Knight Two für Kleinsatellitenstarts vermarkten.

Will Whitehorn, Präsident von Virgin Galactic, gab 2009 bekannt, dass die Firma keinen definierten Zeitplan für den Beginn der ersten kommerziellen Flüge besitzt, jedoch die ersten Flüge in den nächsten zwei Jahren stattfinden sollen.^[18] Im September 2011 hoffte Richard Branson, dass der erste Flug innerhalb von 12 Monaten stattfinden könne,^[19] im August 2013 wurde „das nächste Jahr“ als Datum für den ersten kommerziellen Flug angegeben.^[20] Im Oktober 2013 wurden die Flüge wegen erheblicher Probleme mit dem Antrieb des Raumfahrzeugs auf unbestimmte Zeit verschoben.^[21] Für die suborbitalen Flüge wurde der Spaceport America genannt.

Rückschläge

Im Jahr 2007 wurden drei Mitarbeiter getötet, als eine Rakete während eines Tests auf dem Testgelände in Kalifornien explodierte.^[22]

Am 31. Oktober 2014 stürzte der SpaceShipTwo-Prototyp VSS Enterprise bei einem Testflug ab.^[23] Einer der beiden Piloten, Pete Siebold, konnte sich per Fallschirm retten, Mike Alsbury kam ums Leben.^[24]

Die Fluggeräteflotte

SpaceShipTwo und White Knight Two

Mit der Gründung der Spaceship Company (TSC) wurde die Größe der Schiffsflotte bekannt gegeben. Zum Transport der Weltraumtouristen ins All wurde die Firma TSC zum Bau von fünf Flugzeugen und zwei Trägern beauftragt. Im Nachfolgenden eine Auflistung der Systeme:

White Knight Two Trägerflugzeug

Virgin MotherShips

1. VMS Eve^[25]
2. VMS Spirit of Steve Fossett^[26][27][28]

SpaceShipTwo suborbitales Flugzeug

Virgin SpaceShips

1. VSS Enterprise^[29]
2. VSS Unity^[30][31]
3. Noch nicht benannt
4. Noch nicht benannt
5. Noch nicht benannt

Die VSS Enterprise vom Typ SpaceShipTwo ist im Oktober 2014 während eines Testflugs abgestürzt, wobei einer der beiden Piloten ums Leben kam.^[32]

LauncherOne^[33] Trägerrakete

Dabei handelt es sich um eine geplante kleine Trägerrakete, mit der unbemannte Nutzlasten in den Weltraum transportiert werden können. Sie werden mit einem Trägerflugzeug auf eine gewisse Höhe gebracht und dann von dort gestartet. Firmenchef Richard Branson stellte das System am 11. Juli 2012 auf der 2012 Farnborough International Air Show vor.^[34] Als Trägerflugzeug soll eine B747-400 zum Einsatz kommen, die bisher für Virgin Atlantic im Einsatz war.^[35]

LauncherTwo^[36] Trägerrakete

Dabei handelt es sich um eine geplante kleine Trägerrakete, mit der unbemannte Nutzlasten in den Weltraum transportiert werden können. Sie werden mit einer modifizierten Boeing 747 auf eine gewisse Höhe gebracht und dann von dort gestartet. Launcher Two verwendet das größte Flüssigtriebwerk, über das Virgin Galactic derzeit verfügt (NewtonThree) in der Erststufe. Für die Zweitstufe wird ein Triebwerk namens NewtonFour verwendet.^[37]

Siehe auch

• Mojave Air & Space Port
• Weltraumtourismus

Weblinks

 Wikinews: Virgin Galactic – in den Nachrichten

Commons: Virgin Galactic – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Webseite der Virgin Galactic, LLC (englisch) – offizielle Webseite
• The Spaceship Company (englisch) – offizielle Webseite

Einzelnachweise